El desempleo es bajo, la inflación es baja, pero persisten las preocupaciones por la recesión

Actualmente, hay dos formas radicalmente diferentes de ver la economía de EE. UU.: lo que muestran los datos que ha sucedido en los últimos meses y lo que la historia predice que podría suceder a continuación.

Los datos más recientes sugieren que la economía es sólida. El mercado laboral es increíblemente mejor hoy que en febrero de 2020, antes de que la pandemia de coronavirus hiciera mella en la economía mundial. Más gente está trabajando. Se les paga más. Las diferencias entre ellos, por raza, género, educación o ingresos, son menores.

Incluso la inflación, durante mucho tiempo la nube oscura en los cielos soleados de la economía, muestra signos de disipación. Los datos del gobierno publicados el miércoles mostraron que los precios al consumidor aumentaron un 5% en marzo respecto al año anterior, el ritmo más lento en casi dos años. En los últimos tres meses, los precios han subido al equivalente de una tasa anual del 3,8%, más rápido de lo que les gustaría a los políticos, pero ya no sonó las cinco alarmas de que la inflación estaba en su punto máximo el año pasado.

Sin embargo, a pesar de todas las buenas noticias, los economistas siguen preocupados de que se avecine una recesión o que la Reserva Federal la esté provocando al tratar de contener la inflación.

«Los datos son tranquilizadores», dijo Karen Dynan, economista de Harvard y exfuncionaria del Tesoro. «Las cosas que nos preocupan son todas las cosas sobre las que no tenemos muchos datos concretos».

Comenzando con los bancos: los datos más recientes son anteriores al colapso del Silicon Valley Bank y la subsiguiente agitación en el sistema bancario. Ya hay señales de que los prestamistas pequeños y medianos han comenzado a endurecer sus estándares crediticios en respuesta a la crisis, lo que, a su vez, podría hacer que las empresas que son sus clientes reduzcan las contrataciones y las inversiones. El alcance total de los efectos económicos no estará claro durante meses, pero muchos pronosticadores, incluidos los economistas de la Fed, dijeron que la agitación había hecho más probable una recesión.

La Fed comenzó a subir las tasas de interés hace más de un año, pero el efecto de esos aumentos apenas comienza a sentirse en muchas partes de la economía. No fue sino hasta marzo que la industria de la construcción comenzó a perder empleos, a pesar de que el mercado inmobiliario ha estado en recesión desde mediados del año pasado. Los fabricantes también estaban creando puestos de trabajo hasta hace poco. Y los consumidores aún están en las primeras etapas de despertar a lo que significan las tasas más altas para su capacidad de comprar automóviles, pagar saldos de tarjetas de crédito e incurrir en otras formas de deuda.

Los datos que pintan una imagen tan optimista de la economía son «un retroceso a un viejo mundo que ya no existe», dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics.

Shepherdson espera que el crecimiento general del empleo se vuelva negativo este verano, ya que el impacto combinado de las políticas de la Reserva Federal y la crisis de los préstamos bancarios golpeó la economía y provocó el despido de puestos de trabajo. Los formuladores de políticas de la Fed «han hecho más que suficiente» para controlar la inflación, dijo, pero parece probable que vuelvan a subir las tasas de todos modos.

Otros economistas, sin embargo, argumentan que la Fed no tiene más remedio que seguir subiendo las tasas hasta que la inflación caiga de forma permanente. La reciente desaceleración en el crecimiento de los precios al consumidor es bienvenida, dicen, pero es en parte el resultado de los precios más bajos de la energía y los automóviles usados, los cuales parecen estar listos para reanudar su ascenso. Las medidas de la inflación subyacente, que eliminan estas fluctuaciones a corto plazo, han disminuido solo gradualmente.

“La inflación está bajando, pero no estoy seguro de que el impulso continúe si no hacen más”, dijo Raghuram Rajan, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y exgobernador del banco central indio.

El objetivo de la Fed es hacer lo justo para reducir la inflación sin causar un retroceso en el endeudamiento y el gasto tan grande que provoque recortes de empleos generalizados y una recesión. Sin embargo, es difícil encontrar este equilibrio a la perfección, especialmente porque los tomadores de decisiones deben basar sus decisiones en datos preliminares e incompletos.

«Va a ser extremadamente difícil para ellos reducir el punto exacto», dijo Rajan. «Les gustaría tener más tiempo para ver qué pasa».

Un fallo en cualquiera de los dos sentidos podría tener graves consecuencias.

La recuperación del mercado laboral estadounidense en los últimos tres años ha sido nada menos que notable. La tasa de desempleo, que se acercaba al 15% en abril de 2020, ha caído al mínimo de medio siglo que alcanzó antes de la pandemia. La patronal ha recuperado los 22 millones de empleos perdidos en las primeras semanas de la pandemia, y tres millones más. La intensa demanda de mano de obra les dio a los trabajadores un raro momento de apalancamiento, en el que podían exigir mejores salarios a sus jefes o ir a otro lugar para encontrarlos.

El fuerte repunte benefició especialmente a los grupos que a menudo se quedaron atrás en entornos económicos menos boyantes. El empleo aumentó entre las personas con discapacidad, los trabajadores con antecedentes penales y los que no tienen un diploma de escuela secundaria. La tasa de desempleo de los estadounidenses negros alcanzó un récord en marzo y los aumentos salariales han sido los más rápidos en los últimos años entre los trabajadores peor pagados.

Todo este progreso, dicen los críticos, podría perderse si la Fed va demasiado lejos en sus esfuerzos por combatir la inflación.

«Por este pequeño momento, finalmente vemos lo que se supone que debe hacer un mercado laboral», dijo William Spriggs, profesor de la Universidad de Howard y economista jefe de la AFL-CIO. Y los trabajadores que más se benefician de la fortaleza actual del mercado laboral, dijo, serán los que más sufrirán una recesión.

«Debería ver desde este punto lo que realmente está arriesgando», dijo Spriggs. Con la inflación ya baja, dijo, no hay razón para que los políticos asuman ese riesgo.

“El mercado laboral finalmente está despegando”, dijo. «Et au lieu de célébrer et de dire:» C’est fantastique «, nous avons la Fed suspendue au-dessus de tout le monde et jetant de l’ombre sur cet ensemble incroyable de circonstances et disant:» En fait, c’ es malo.

Pero otros economistas advierten que también existen riesgos de que la Fed esté haciendo muy poco. Hasta ahora, las empresas y los consumidores en su mayoría han tratado la inflación como un desafío serio pero temporal. Si, en cambio, comienzan a esperar que continúen las altas tasas de inflación, podría convertirse en una profecía autocumplida, ya que las empresas fijan los precios y la demanda de trabajadores aumenta en previsión del aumento de los costos.

Si eso sucede, es posible que la Fed deba tomar medidas mucho más agresivas para controlar la inflación, lo que podría causar una recesión más profunda y dolorosa. Esto es, al menos según muchos economistas, lo que sucedió en las décadas de 1970 y 1980, cuando la Reserva Federal, bajo Paul A. Volcker, controló la inflación a costa de lo que fue, fuera de la Gran Depresión y la pandemia, el desempleo más alto registrado. .

El verdadero debate no es entre los males relativos de la inflación y el desempleo, argumentó Jason Furman, economista de Harvard y exasesor principal del presidente Barack Obama. Es entre un poco de desempleo ahora y potencialmente mucho más desempleo más adelante.

“Te arriesgas a perder millones de empleos si esperas demasiado”, dijo Furman.

Ha habido señales alentadoras, aunque todavía tentativas, en las últimas semanas de que la Fed puede tener éxito en la delicada tarea de desacelerar la economía lo suficiente, pero no demasiado.

Los datos del Departamento de Trabajo de este mes mostraron que los empleadores publicaron menos vacantes y los trabajadores cambiaron de trabajo con menos frecuencia, ambas señales de que el mercado laboral estaba comenzando a enfriarse. Al mismo tiempo, el grupo de trabajadores disponibles se ha ampliado a medida que más personas han vuelto a ingresar a la fuerza laboral y la inmigración se ha recuperado.

La combinación de mayor oferta y menor demanda debería, en teoría, permitir un retorno al equilibrio en el mercado laboral sin conducir a recortes de empleo generalizados. Hasta ahora, eso parece estar sucediendo: el crecimiento de los salarios, que la Fed teme que esté contribuyendo a la inflación, se ha desacelerado, pero los despidos y el desempleo siguen siendo bajos.

Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que los datos recientes del mercado laboral lo hicieron más optimista sobre cómo evitar una recesión. Y aunque ese resultado está lejos de ser seguro, dijo, vale la pena mantener el debate actual en perspectiva.

“Dada la increíble recesión en la economía que hemos visto en 2020, con temores obvios de un resultado mucho, mucho, mucho peor, si realmente logra que la inflación vuelva a una tasa razonable y altos niveles de empleo dentro de, digamos, tres años . durante un período de cuatro años, sería un muy buen resultado”, dijo el Sr. Hatzius.