HAMPTON, Georgia – La medida fue espeluznante. Asombroso. Austin Cindric iba a por ello, cuatro por el liderato a través del trióvalo en la curva 1. Seguramente esto iba a terminar en desastre.
Pero el domingo por la noche, en esta segunda carrera de la temporada 2024 de NASCAR, para sorpresa de todos, el descarado movimiento en realidad funcionó y Cindric saltó a la delantera sin incidentes.
«Fue genial, ¿no?» Dijo Cindric. “…No es fácil de hacer, pero supongo que por eso nos llaman los mejores del mundo”.
En este momento, el tan difamado Atlanta Motor Speedway se ha convertido en la nueva pista favorita de los fanáticos de NASCAR. Y no es que el pase de Cindric fuera el punto culminante. Las cosas solo mejoraron a partir de ahí, terminando con una foto final legítima que vio a Daniel Suárez superar a Ryan Blaney y Kyle Busch por 0.003 segundos, el tercer margen de victoria más cercano en la historia de la Copa.
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-NASCAR (@NASCAR) 26 de febrero de 2024
«Dios mío…! Estuvo muy cerca”, dijo Blaney mientras veía una repetición de la línea de meta por primera vez.
De principio a fin, Atlanta ofreció un poco de todo. Exactamente lo que quieres de competir al más alto nivel de NASCAR.
Las 400 millas incluyeron carreras intensas, sin ningún momento aburrido, ya que los corredores apenas aguantaron (y en ocasiones perdieron el control) en una pista que amplificó sus habilidades. A veces, correr en una pista de draft da la impresión de que los pilotos lo tienen fácil, la impresión injusta de que cualquiera podría hacerlo si tuviera la oportunidad.
No hubo nada de eso el domingo por la noche. Cada vuelta fue una rutina, con el potencial real de cometer un error importante, como cuando Denny Hamlin chocó por detrás el auto de Kyle Busch, o cuando Chris Buescher perdió el control al salir de la curva 4 al principio de la carrera, o cuando Joey Logano se desvió al salir de la esquina. 2 hacia el final de la Fase 2.
¡Problemas en la última vuelta de la etapa! pic.twitter.com/FXNmRF1IZ2
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Esta fue la mejor manera de llevar a NASCAR al límite. Y a veces más allá.
“Una pequeña fiesta sorpresa en cada esquina”, dijo Martin Truex Jr. a Kevin Harvick de Fox Sports durante una parada por bandera roja. «Por muy loco que sea, también fue divertido».
Todd Gilliland, que lideró una carrera de 58 vueltas, dijo: “Es como ir a una casa encantada, ¿sabes? Es gracioso, pero al mismo tiempo tengo miedo por mi vida.
Si alguien no disfrutó de la carrera del domingo, quizás fueron los que estaban detrás del volante. Los pilotos se encontraron en la incómoda posición de tener que competir en una pista que combinaba elementos de carreras en una pista de supervelocidad (correr en un pelotón apretado con pocas rutas de escape en caso de problemas y controlar el rebufo) con elementos que verías en una pista intermedia tradicional. pista . – desgaste de neumáticos, deslizamiento de vehículos y circulación por el tráfico.
Las carreras en pistas poco exigentes a menudo conducen a acontecimientos olvidables, mientras que las mejores carreras suelen tener lugar en pistas que sacan a los conductores de su zona de confort. Aunque los pilotos no se divirtieron el domingo, la carrera fue un clásico instantáneo, exactamente el tipo de carrera del que los fanáticos hablarán en los años venideros.
Y la mayoría de los pilotos parecieron aprovechar el momento y disfrutar del desarrollo de la carrera.
“Fue una carrera fantástica”, dijo Ricky Stenhouse Jr., finalista en sexto lugar. “Creo que los fanáticos obtuvieron el valor de su dinero”.
Incluso Kyle Larson, quien se estrelló fuera de la carrera y nunca ha sido un fanático de las pistas de supervelocidad, fue elogioso.
«De hecho, me divertí mucho hoy», dijo. «Fue muy intenso y una carrera fantástica».
Que los conductores hablen favorablemente de Atlanta representa un gran cambio considerando el vitriolo dirigido a la pista desde que se convirtió de una pista intermedia tradicional a su forma actual en 2022. Muchos dentro de NASCAR se han preguntado por qué el propietario de la pista, Speedway Motorsports, estaba llevando una excavadora para un querido óvalo a favor de una configuración rediseñada que disminuyó su capacidad.
Para ellos parecía un sacrilegio. Esto no era lo que se suponía que debía representar NASCAR. La enemistad solo se profundizó con el anuncio el otoño pasado de que la segunda ronda en Atlanta pasaría a los playoffs, iniciando la carrera por el campeonato de NASCAR.
En todo caso, los conductores han llegado a odiar a Atlanta. Tanto por lo que requería de ellos como por lo que representaba en el siempre cambiante equilibrio entre entretenimiento y deportes, siendo el primero aparentemente considerado más importante para el crecimiento de NASCAR. No es de extrañar entonces cuando Atlético realizó una encuesta anónima la semana pasada preguntando a los que estaban en el garaje qué carrera esperaban más, y las dos carreras de Atlanta lideraron la encuesta.
Uno no puede evitar preguntarse cómo responderían ahora los entrevistados. Seguramente Atlanta no sería catalogada como la peor pista. Diablos, es posible que ni siquiera obtenga un solo voto.
«No sé si se puede pedir algo más de una carrera de NASCAR que lo que vimos esta noche», dijo Justin Marks, propietario del equipo de Suárez en Trackhouse Racing. “Esta noche era un completo fanático de la carrera. Estaba colgado en cada vuelta. Luego está la meta de tres bandas y, desde una perspectiva de entretenimiento, fue una carrera increíble.
«Creo que esta es una de las carreras más emocionantes que se pueden pedir en un deporte».
Grandes elogios, pero también merecidos. Porque si bien Atlanta pudo haber sido odiada antes del domingo, ahora es la pista que albergó una de las carreras de todos los tiempos en la historia de NASCAR.
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(Foto del apretado final de la carrera del domingo, con el auto de Daniel Suárez pasando a Kyle Busch y Ryan Blaney: David J. Griffin/Icon Sportswire vía Getty Images)