El barco atravesó manglares, un laberinto enredado de ramas cubiertas de espinas que albergaban jaguares y monos aulladores. Estábamos en Belice, según mostraban nuestras señales de GPS, el país centroamericano de habla inglesa donde los piratas británicos apostaron hace siglos.
Pero entonces, miembros del ejército guatemalteco, vestidos con camuflaje y boinas, nos vieron. Una vez en su barco, agarraron sus rifles, con los dedos índices cerca de los gatillos.
“¡Acabas de entrar en aguas guatemaltecas!” gritó uno en español cuando estaban a unos metros de distancia. “Les pedimos que se dirijan al puesto de mando guatemalteco más cercano”.
Wil Maheia, el líder del grupo beliceño en el que estábamos integrados, gritó en respuesta: “¡No, están invadiendo aguas de Belice! ¡Si nos arrestan, será un secuestro!
El episodio expuso una disputa política latente en uno de los rincones más inestables de Centroamérica, donde Belice, el país menos poblado de Centroamérica con sólo medio millón de habitantes, choca con Guatemala, el gigante de la región con una población de 18 millones. habitantes. .
La disputa territorial no resuelta, una de las más antiguas de América, está provocando que aumenten las tensiones en el paraíso de los traficantes que ha surgido alrededor de la disputada frontera entre los dos países, generando temores de una mayor inestabilidad en una región ya marcada por las guerras contra las drogas. y el éxodo de inmigrantes. inmigrantes a Estados Unidos.
El enfrentamiento de aquel abrasador día de febrero en un tramo remoto del río Sarstoon duró sólo unos minutos. Miembros fuertemente armados de las Fuerzas Navales del Ejército de Guatemala y los desarmados Voluntarios Territoriales de Belice, un grupo que reclama soberanía en áreas en disputa, se lanzaron acusaciones entre sí antes de que el piloto de nuestro barco registrado en Belice se diera vuelta y se alejara a toda velocidad.
Ambos países llevan años intentando resolver la disputa en la Corte Internacional de Justicia de La Haya. Pero como se espera un fallo final no antes del próximo año, o tal vez más tarde, la sensación de malestar es mayor en Belice, que enfrenta la posibilidad de perder una porción de su territorio a manos de un vecino mucho más grande. Guatemala, por el contrario, simplemente pierde derechos sobre tierras que no ocupa oficialmente.
Aunque las posibilidades de enfrentamientos militares reales entre los dos países parecen remotas, las autoridades de Belice están particularmente preocupadas por las actividades ilícitas en el área en disputa, incluida la pesca ilegal; migración no autorizada; el cultivo de coca, planta utilizada para producir cocaína; e incursiones desde Guatemala que alimentan una ola de deforestación.
Si estos problemas no fueran suficientes, hay otro: la presión de los propios beliceños para que adopten una posición más fuerte en la disputa.
Harto de lo que consideraba la inacción de su propio gobierno en relación con las repetidas incursiones guatemaltecas en territorio beliceño, Maheia, un ambientalista, formó su heterogéneo grupo de voluntarios hace más de una década, con el objetivo de afirmar la soberanía de Belice en áreas reclamadas. por ambos países.
“Nuestros líderes dejaron caer la pelota al defendernos”, dijo Maheia, de 62 años. “Pensé: ‘Este es mi país y voy a hacer algo para protegerlo’”.
Cada pocos meses toman un barco hasta el extremo sur de Belice, a lo largo del río Sarstoon, y plantan la bandera beliceña en los manglares. Después de filmarse repetidamente siendo acosados verbalmente por soldados guatemaltecos, la estrategia dio sus frutos: el año pasado, el gobierno de Belice reasignó soldados a un puesto militar desierto en la desembocadura del río.
Sin embargo, las tropas guatemaltecas simplemente retiran las banderas de Belice, lo que alimenta la ira generalizada en todo Belice. Audrey Matura, una destacada abogada y activista beliceña, se filmó escupiendo a la bandera guatemalteca en un hotel de lujo en la ciudad de Belice.
El incidente apareció en las noticias nacionales de Belice y la señora Matura se negó a disculparse.
La disputa también está provocando tensión en la política beliceña. Shyne Barrow, líder de la oposición de Belice, cuestionó recientemente por qué Belice desplegaría soldados en una propuesta fuerza de seguridad encabezada por Kenia en un Haití asolado por la crisis, cuando la disputa con Guatemala sigue lejos de resolverse.
“¿Quieres ir a Haití mientras en Sarstún el ejército guatemalteco está socavando nuestra soberanía?” Barrow dijo a los periodistas. También argumentó que las tensiones con Guatemala muestran por qué Belice necesita aumentar el tamaño de su ejército.
El ejército de Belice sólo tiene unos 2.000 efectivos en comparación con Guatemala, que tiene más de 20.000.
A pesar de esta falta de paridad, un cambio político importante en Guatemala –la elección de Bernardo Arévalo, el líder más progresista de Guatemala en décadas– generó esperanzas en Belice de que el enfoque de Guatemala hacia la disputa finalmente podría suavizarse. El Primer Ministro de Belice, John Briceño, también asistió a la inauguración en enero como señal de buena voluntad.
Pero Carlos Ramiro Martínez Alvarado, ministro de Relaciones Exteriores de Guatemala, dejó en claro que la administración de Arévalo seguirá adelante con sus reclamos sobre el territorio de Belice.
“Es una política de Estado, no de un gobierno”, dijo Martínez Alvarado en una entrevista con el New York Times. Yendo más allá, aunque destacó un contraste con las fronteras establecidas de Guatemala con México, El Salvador y Honduras, afirmó que «no hay frontera» con Belice.
La disputa también está centrando la atención en otras diferencias cruciales entre los dos países. Con bosques que cubren aproximadamente el 55% de su masa terrestre, Belice sigue siendo uno de los países menos densamente poblados de América Latina, con sólo 18 personas por kilómetro cuadrado, según las Naciones Unidas.
Guatemala, aunque tiene una superficie cuatro veces mayor que Belice, también está mucho más densamente poblada, con unas 160 personas por kilómetro cuadrado. Las capitales de los dos países encarnan este desequilibrio: las calles anárquicas y congestionadas de tráfico de la Ciudad de Guatemala están llenas de actividad, mientras que Belmopán, una ciudad planificada construida por los británicos en la década de 1960 con menos de 30.000 residentes, tiene la sensación de ser una ciudad pequeña y adormecida. ciudad.
Tales desequilibrios, y las señales de que la deforestación y la sobreexplotación están degradando los recursos naturales de Guatemala, están generando preocupaciones de que un mayor número de guatemaltecos, que ya representan la mayoría de los inmigrantes en Belice, puedan ingresar al país independientemente de cómo falle el tribunal de La Haya. La controversia.
«La gente buscará un lugar a donde ir», dijo Christopher De Shield, profesor de literatura en la Universidad de Belice. «Estamos justo al lado».
La desconfianza de los beliceños hacia su vecino más grande se remonta a más de dos siglos, cuando los países centroamericanos se independizaron de España. Bucaneros y leñadores de habla inglesa habían establecido una presencia en el asentamiento británico en la Bahía de Honduras, como se conocía entonces a Belice.
Guatemala afirmó haber heredado posesiones españolas en la zona, lo que arroja dudas sobre la soberanía del asentamiento. En 1939, Guatemala se retiró de un tratado fronterizo para el área que había firmado con Gran Bretaña y avanzó agresivamente en sus reclamos, incluyendo la elaboración de planes para invadir Belice en la década de 1970, concentrando tanques y tropas a lo largo de la frontera.
Incluso después de que Belice obtuviera su plena independencia en 1981, la disputa continuó. Guatemala se negó a reconocer al nuevo país y, cuando lo hizo diez años después, nunca retiró su solicitud. Tan recientemente como 2021, el gobierno de Guatemala aclaró que los mapas del país deberían incluir a Belice, o lo que llama el «territorio de Belice administrado por el gobierno».
“A los guatemaltecos se les enseñó a creer que parte de su país fue saqueada por los británicos”, dijo Victor Bulmer-Thomas, un estudioso de la historia latinoamericana que sigue de cerca la disputa. “Como nunca se otorgó ninguna compensación, muchos guatemaltecos sienten una sensación de injusticia”.
Actualmente se cree que Guatemala reclama más de la mitad del territorio de Belice, aunque el Ministro de Relaciones Exteriores de Guatemala, Martínez Alvarado, ha dicho que los detalles precisos del reclamo son secretos. A medida que la disputa se prolonga, siembra confusión.
Raquel Rodríguez, propietaria de una escuela de arte en Belmopán, dijo que cuando vivió en Guatemala durante varios años se sorprendió al encontrarse con personas que casualmente se referían a Belice como «Departamento 23», el departamento o estado número 23 de Guatemala.
“Pensé: ‘¿De qué diablos estás hablando?’”, dijo Rodríguez, de 45 años.
Pero el mismo tipo de hostilidad hacia Guatemala existe en Belice, añadió. Estos días, por ejemplo, dice que la tildan de “traidora” cuando publica algo positivo en Facebook sobre Guatemala.
“Ambas partes pueden ser irracionales en este tema”, dijo Rodríguez.
Sin embargo, es posible que la disputa no tenga en Guatemala la tracción política que alguna vez tuvo.
“Hoy hablamos cada vez más de luchar contra la corrupción, el crimen y la infraestructura”, dijo Roberto Wagner, consultor y analista político en Ciudad de Guatemala. Pero incluso si la controversia «ha dejado de ser una prioridad nacional», eso no significa que esté destinada a desaparecer, añadió.
«Renunciar a la solicitud sería una señal de debilidad», afirmó Wagner. “Cualquiera que haga eso cargará con el estigma del público diciendo: ‘Él es quien delató a Belice’”.
Jody García contribuyó con informes desde la ciudad de Guatemala.
