Este artículo es parte de Descuidadouna serie de obituarios sobre personas extraordinarias cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron reportadas en el Times.
En 1849, Mary Ann Schuyler, una rica neoyorquina, recordó con cariño a su peluquero de toda la vida, Pierre Toussaint, mientras visitaba una capilla católica romana en Europa. “Envíale mi amor”, le escribió a su hermana, Hannah Farnham Sawyer Lee. «Dígale que pienso en él muy a menudo y que nunca voy a una de las iglesias de su fe sin recordar a mi San Pedro».
Para entonces, Toussaint, de 68 años, se había ganado la reputación de ser “el Vidal Sassoon de su época”, como escribió Daniel W. Bristol Jr. en “Los caballeros de la navaja: barberos negros en la esclavitud y la libertad” (2015): había dominado los peinados de moda de los franceses (cabello empolvado o cabello postizo añadido), así como los moños y rizos que enmarcan el rostro, favorecidos por los estadounidenses.
A lo largo de su vida estuvo dedicado a la iglesia y a otros: donó a organizaciones benéficas, ayudó a financiar la Catedral de San Patricio original en Manhattan y arriesgó su vida durante epidemias para cuidar a los enfermos.
En 1997, casi 150 años después de su muerte, el Papa Juan Pablo II proclamó a Toussaint «venerable», el primer paso en el camino hacia la santidad. Algunos, sin embargo, no estuvieron de acuerdo con la medida porque creían que Toussaint, nacido esclavo en Haití, no había resistido su esclavitud ni allí ni en Nueva York y, por lo tanto, era un mal candidato a la santidad.
Los registros varían, pero se cree que Pierre Toussaint nació en 1781 en una plantación de caña de azúcar en Saint-Domingue (ahora Haití) propiedad de la familia Bérard. Su madre era Úrsula, la doncella de la señora. Se desconoce el nombre de su padre. Pierre fue el nombre que le puso el padre de su propietario, Pierre Bérard.
En 1797, cuando la revuelta contra la esclavitud se volvió más violenta, sus dueños huyeron a Manhattan, llevándose consigo a Toussaint, entonces un adolescente, y a muchos de sus parientes esclavizados.
Toussaint, que era educado, socialmente apto y un violinista talentoso, fue aprendiz de peluquero y se le permitió quedarse con parte de sus ganancias; Schuyler y su cuñada, Eliza Hamilton, esposa de Alexander Hamilton, estuvieron entre sus primeros clientes.
Los peluqueros masculinos eran cada vez más populares en Francia en ese momento, pero en Estados Unidos la peluquería femenina para quienes podían permitírselo era en gran medida competencia de la criada.
Para Schuyler, charlar con Toussaint mientras él la peinaba siempre fue un placer. “Lo preveo como una recreación diaria”, le dijo a su hermana, una destacada escritora de su época que publicaría “Las Memorias de Pierre Toussaint: Nacido esclavo en Santo Domingo”, en 1854, un año después de su muerte. .
Los dos Bérard eran ricos y habían traído consigo fondos para vivir durante un año, confiándolos a gestores financieros. Pero sobrevinieron calamidades. Mientras el propietario de Toussaint, Jean Jacques Bérard, estaba en Haití, se enteró de que su plantación se había perdido y planeaba regresar a Nueva York para ocuparse de los fondos restantes, sin saber que se habían acabado. Pero murió en Haití de pleuresía, una inflamación de los pulmones. Poco después, Marie se enteró de que ella también era completamente indigente.
De repente, el joven Toussaint se convirtió en el único asalariado de la familia. Durante los siguientes cuatro años, apoyó a Marie, su nuevo marido, su familia extendida y los parientes esclavizados de Toussaint.
Con el tiempo, cuando la salud de Marie comenzó a deteriorarse, Toussaint la animó a entretener, sabiendo que los invitados la animaban. Si ella estaba de acuerdo, él compraría delicias como frutas tropicales y helado antes de volver corriendo a peinarla. Como toque final añadía una flor, normalmente una japónica o una rosa.
En 1807, mientras María estaba en su lecho de muerte, liberó a Toussaint. Ahora, con control sobre su tiempo y su dinero, podía darle forma a su vida.
En 1811 compró la libertad de su hermana Rosalie y de una mujer llamada Juliette Gaston, con quien se casó. Unos años más tarde, compró una casa en Franklin Street en Manhattan. Cuando Rosalie murió, él y su esposa criaron a la hija de Rosalie, Euphémie, como si fuera suya.
Con su éxito, se convirtió en filántropo. Él y Juliette abrieron su hogar para huérfanos negros, educándolos y ayudándolos a encontrar trabajo. Donó fondos a otro orfanato católico, aunque no aceptaba niños de color, y contribuyó con fondos a St. Patrick’s y otras instituciones católicas. Recibió solicitudes de ayuda financiera de hombres esclavizados que deseaban libertad, seminaristas pobres, amigos en Haití y extraños necesitados. También fue generoso con su madrina, Aurora Bérard, que vivía en París con poco dinero.
Cuidó a los enfermos durante diversas epidemias; al menos una vez llevó a un sacerdote enfermo a su casa para que lo cuidara hasta que recuperara la salud.
Nueva York permitió la esclavitud hasta 1829; antes de eso, cuando era un joven negro en las calles de Manhattan, corrió el riesgo de ser secuestrado por cazarrecompensas y vendido como esclavo en el Sur. Se le prohibió utilizar el transporte público, lo que le exponía a un mayor riesgo, ya que viajaba a pie todo el día para llegar a sus clientes.
Toussaint no se mostró optimista sobre su situación; Mencionó lo duro que había trabajado para dominar su «temperamento» y suprimió su talento para el mimetismo, reconociendo que podía ser «peligroso». Probablemente exhibió lo que WEB Dubois llamó más tarde “doble conciencia”, siendo consciente de cómo era visto a través de ojos blancos, según Ronald Angelo Johnson, profesor de la Universidad de Baylor y experto en la diplomacia racializada haitiano-estadounidense en la era de las revoluciones.
En un artículo de 2020, «Esclavizados por la historia: la influencia duradera de la esclavitud en la memoria de Pierre Toussaint», Johnson argumentó que durante todo el siglo XIX y principios del XX, los biógrafos se centraron desproporcionadamente en la esclavitud de Toussaint y parecían «incapaces de discutir la vida de Toussaint». como marido». , padre, empresario y filántropo”.
Lo que Toussaint dijo en voz alta tal vez estaba destinado a oídos blancos, particularmente a aquellos de clientes que habían esclavizado a hombres y mujeres de sus familias. Y al menos un comentario sugiere que no era enteramente abolicionista. Invitado a encabezar un desfile de hombres negros para celebrar la aprobación de una ley que pondría fin a la esclavitud en Nueva York, se negó, diciendo: “No debo mi libertad al Estado sino a mi amante”. Durante la década de 1990, un comentario de este tipo llevó a algunos católicos negros a oponerse a la candidatura de Toussaint a la santidad, considerándolo un «tío Tom» y demasiado dispuesto a aceptar la esclavitud para ser un buen modelo a seguir.
Sin embargo, no adoptó la práctica habitual de tomar el apellido de su propietario. En cambio, después de la muerte de Marie Bérard, eligió a Toussaint, dándose el mismo nombre que (y presumiblemente en honor a) Toussaint Louverture, quien inició la revolución que abolió la esclavitud y conduciría a un Haití independiente en 1804:
Cuando fue importante, Toussaint habló. En el funeral de Juliette en 1851, cuando llegó el momento de trasladar el ataúd de la iglesia al cementerio adyacente en Old St. Patrick’s en Mulberry Street, Toussaint solicitó abiertamente que solo los participantes negros siguieran la procesión, aunque los participantes blancos eran bienvenidos en la tumba. .
Toussaint murió dos años después, el 30 de junio de 1853, en su casa. Ahora se cree que tiene 72 años. En su funeral en Old St. Patrick’s, los asistentes siguieron la misma práctica que Toussaint había solicitado en el funeral de Juliette.
La historia de Toussaint podría haber terminado con su entierro, pero no fue así. Cincuenta años después, Georgina, la nieta de Mary Ann Schuyler, fundó los archivos Toussaint en la Biblioteca Pública de Nueva York, entre ellos «Las Memorias de Pierre Toussaint». Allí sus papeles languidecieron hasta mediados de la década de 1930, cuando Garland White Jr., un estudiante afroamericano de Montclair, Nueva Jersey, le dijo a su maestro de confirmación, Charles McTague: «No puedes nombrarme uno de los respetados blancos católicos negros». McTague, quien más tarde se convirtió en sacerdote, aceptó el desafío y encontró a un sacerdote jesuita, John LaFarge, que recordaba que su abuela le había contado sobre el hombre piadoso que había sido su peluquero durante muchos años.
Se encontró la tumba de Toussaint y creció el interés por él. Finalmente se confirmó que los restos en la tumba eran los de Toussaint cuando los expertos compararon el cráneo con una fotografía de Toussaint tomada una vez por Nathaniel Fish Moore, presidente del Columbia College, fotógrafo aficionado y hermano de uno de los clientes de Toussaint.
En 1990, el cardenal John O’Connor, entonces arzobispo de Nueva York, hizo trasladar los restos de Toussaint a la cripta debajo del altar mayor de la Catedral de San Patricio en la Quinta Avenida, donde es el único laico y el único hombre negro.
Hasta el momento no existe ningún santo negro norteamericano; Toussaint es uno de los seis bajo consideración.
Elizabeth Stone, profesora de inglés en la Universidad de Fordham, enseña literatura sobre inmigración.